O intestino: muito mais do que um órgão digestivo

O intestino faz muito mais do que digerir alimentos

Quando pensamos no intestino, costumamos relacioná-lo imediatamente com a digestão. No entanto, este sistema complexo desempenha funções que vão muito além de processar o que comemos.

No intestino convivem biliões de microrganismos que formam a microbiota intestinal. Além disso, aí encontramos uma importante atividade imunitária e uma extensa rede de neurónios que mantém uma comunicação constante com o cérebro.

Por isso, compreender a saúde intestinal também implica compreender como a alimentação, o estilo de vida e os nossos microrganismos interagem entre si.

O que é a microbiota intestinal?

A microbiota intestinal é o conjunto de microrganismos que habitam principalmente no nosso intestino: bactérias, vírus, fungos e outros microrganismos que formam um ecossistema extraordinariamente complexo.

Longe de serem simples hóspedes, muitos deles participam em processos importantes para o nosso organismo. Intervêm no metabolismo de componentes dos alimentos que nós não conseguimos digerir completamente, produzem determinados compostos e mantêm uma relação estreita com as células intestinais.

Cada pessoa possui uma microbiota particular. A alimentação, a idade, o ambiente, os medicamentos e numerosos fatores do estilo de vida podem influenciar a sua composição.

Por isso, quando falamos de uma microbiota saudável, a diversidade também importa.

O intestino e o sistema imunitário estão estreitamente relacionados

Uma parte importante da atividade do sistema imunitário encontra-se associada ao intestino.

Isto faz sentido: o nosso aparelho digestivo está constantemente exposto a alimentos, microrganismos e substâncias provenientes do exterior. A barreira intestinal e o sistema imunitário devem trabalhar conjuntamente para distinguir entre aquilo que pode ser tolerado e aquilo a que o organismo necessita de responder.

A microbiota também participa nesta interação.

Uma comunidade microbiana equilibrada contribui para a manutenção da barreira intestinal e estabelece uma comunicação constante com o nosso sistema imunitário.

Assim, alimentação, microbiota, intestino e imunidade fazem parte de um sistema profundamente interligado.

O eixo intestino-cérebro: uma conversa em duas direções

O intestino e o cérebro mantêm uma comunicação permanente conhecida como eixo intestino-cérebro.

Esta comunicação ocorre através de diferentes vias, entre elas o sistema nervoso, sinais hormonais, mecanismos imunitários e substâncias produzidas ou modificadas pelos microrganismos intestinais.

E o mais interessante é que esta conversa funciona em ambos os sentidos.

O cérebro pode influenciar funções digestivas como o movimento intestinal e determinadas secreções. Ao mesmo tempo, os sinais originados no intestino podem chegar ao sistema nervoso.

Provavelmente já sentiu alguma vez esta ligação: situações de nervosismo ou stress podem sentir-se imediatamente no estômago ou alterar o trânsito intestinal.

Não é simplesmente uma sensação. Existe uma ligação fisiológica real entre ambos os sistemas.

O que têm a ver os neurotransmissores?

Aqui aparece um dos aspetos mais interessantes — e também mais simplificados — quando se fala de saúde intestinal.

O intestino participa na produção e regulação de diferentes substâncias relacionadas com a comunicação do sistema nervoso. Por exemplo, grande parte da serotonina do organismo é produzida em células especializadas do trato gastrointestinal.

No entanto, isto não significa que a serotonina produzida no intestino viaje diretamente até ao cérebro para melhorar o nosso estado de espírito.

A relação é muito mais complexa.

Os microrganismos intestinais podem participar na produção ou transformação de diferentes metabolitos e compostos que intervêm nas vias de comunicação do eixo intestino-cérebro. É um campo que continua a ser objeto de uma intensa investigação científica.

A alimentação também alimenta a nossa microbiota

O que comemos não nos fornece apenas nutrientes a nós. Também fornece substratos aos microrganismos que vivem no nosso intestino.

Aqui adquire especial importância a fibra alimentar.

Algumas fibras chegam ao intestino grosso sem terem sido completamente digeridas e aí podem ser fermentadas por determinadas bactérias. Como resultado deste processo produzem-se, entre outros compostos, ácidos gordos de cadeia curta, que participam em diferentes funções do organismo e ajudam a manter o ambiente intestinal.

Por isso, uma alimentação variada baseada em alimentos vegetais fornece diferentes tipos de fibras e compostos que podem favorecer uma microbiota diversa.

Prebióticos, probióticos e alimentos fermentados

Embora costumem ser utilizados como se fossem sinónimos, não significam o mesmo.

Os prebióticos são substâncias utilizadas seletivamente por determinados microrganismos e que podem trazer um benefício para a saúde. Alguns tipos de fibra desempenham esta função e estão presentes naturalmente em distintos alimentos vegetais.

Os probióticos, pelo contrário, são microrganismos vivos específicos que, administrados em quantidades adequadas, podem trazer determinados benefícios. Nem todos os alimentos fermentados contêm necessariamente microrganismos que possam ser considerados probióticos.

Os alimentos fermentados, por sua vez, fazem parte há séculos de numerosas culturas alimentares e podem trazer diversidade à nossa dieta.

Que alimentos podem favorecer a saúde intestinal?

Não precisamos de procurar um único “superalimento” para cuidar da nossa microbiota. Uma estratégia muito mais interessante é aumentar progressivamente a variedade de alimentos vegetais que consumimos.

Legumes, frutas, leguminosas, cereais integrais, frutos secos e sementes fornecem distintos tipos de fibra e numerosos compostos vegetais.

Também podemos incorporar alimentos fermentados apropriados dentro de uma alimentação equilibrada.

Mas tão importante como escolher determinados alimentos é observar o padrão alimentar completo. A nossa microbiota responde ao que fazemos habitualmente, não a um ingrediente isolado consumido ocasionalmente.

Cuidar do intestino é olhar para a alimentação de outra maneira

Durante muito tempo pensámos na alimentação principalmente como uma soma de proteínas, hidratos de carbono, gorduras, vitaminas e minerais.

Hoje sabemos que a história é muito mais interessante.

Quando comemos também estamos a interagir com um enorme ecossistema de microrganismos que participa na nossa fisiologia. A fibra que escolhemos, a variedade de vegetais que consumimos e os nossos hábitos quotidianos podem modificar esse ambiente.

Entender esta relação permite-nos deixar de pensar unicamente em que nutrientes contém um alimento e começar a perguntarmo-nos também como a nossa forma de nos alimentarmos influencia todo o ecossistema intestinal.

Na Escuela Saludable queremos ajudá-lo precisamente a compreender essas ligações para que possa tomar decisões mais conscientes sobre a sua alimentação e os seus hábitos.